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科學家藉由新的分析瞭解到土衛二噴發出更多種類的有機物
土星的衛星土衛二看起來並不起眼﹐相較於土星華麗的環﹐它的外觀相對單調﹐顯得相形見絀。然而﹐正如許多太陽系天體的形式﹐外觀可能極具欺騙性﹐最新的分析顯示土衛二擁有的有機分子遠比以前所發現的更多。
仔細觀察土星卡西尼號探測器的數據就會發現﹐過去土衛二從其冰凍外殼深處曾湧出甲醇﹑乙烷和分子氧等分子的間歇泉。這一發現支持了土衛二可能在其海洋中支持某種生物化學﹐甚至可能存在微生物的觀點﹐這進一步讓科學家願意投入更多以期最終能夠發現地外生命。
我們對土衛二的瞭解主要來自卡西尼任務﹐該任務在2004年至2017年間探索了土星及其衛星﹐在此之前﹐我們對這顆微小的冰凍衛星知之甚少﹐卡西尼檢測到並穿越了由土衛二冰冷表面裂縫中噴出的薄霧﹐揭示了下方湧動的液態海洋的存在。其上所搭載的離子和中性質譜儀(INMS)收集的數據分析顯示﹐這些噴泉中存在有機分子-水﹑二氧化碳﹑甲烷﹑氨和分子氫。
但是﹐由於INMS的質譜解析度較低﹐比較難識別數量少的物質﹐因此﹐噴流的完整組成概況仍然是一個未解之謎。另一組科學家則對INMS的數據進行了一次新的分析﹐他們使用統計建模將數據與已知質譜的大型資料庫進行比對﹐以確定可能產生卡西尼數據中所見模式的物質。他們的分析結果確認了先前的發現﹐同時還揭示了比最初識別的種類更多的有機分子﹐包括氰化氫﹑乙炔和丙烯等在內與生命化學中所牽涉的化合物。
證據顯示﹐土衛二擁有一個活躍的熱海環境﹐它繞著土星的軌道正在拉伸和擠壓這顆衛星﹐使其內部受熱﹐這種熱能可以透過海洋底部的通風口滲漏出來﹐提供一個對生命友好的環境﹐就像地球的內營力一樣對海洋環境所產生的相同功效。
目前科學家已經提出了一些土衛二的探測計劃﹐但還沒有完全確定下來﹐然而﹐每一項證據都讓我們離造訪外星衛星和尋找外星細菌更近一步﹐相關的研究發表於《自然．天文學》期刊中。
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