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飛蛾趨光不是因為光有吸引力﹐事實上牠們感到無比混亂
夜晚降臨大大小小昆蟲繞著人造光源群魔亂舞﹐我們總以為這些昆蟲被光線吸引﹐事實上牠們被燈光困住了。一項新研究以高速攝影機捕捉昆蟲快速瘋狂的飛行軌跡﹐發現與預期行為相反﹐昆蟲其實背對著光源飛行導致方向感混亂﹐進而開始繞著燈光打轉或向地面俯衝。
夜晚的街燈﹑火焰周圍總聚集著飛蛾與其他昆蟲﹐導致牠們常被誤認具有趨光性﹐這是一種認知偏差。雖然飛蛾行為表現得像趨光﹐但真相是人造光(火把﹑電燈等)光線與自然光(陽光﹑月光﹑星光)不同﹐前者呈放射狀﹐後者接近平行光﹐昆蟲在自然狀態下透過維持與平行光的夾角修正自身直線飛行路線﹐但人造光源呈放射狀﹐干擾了昆蟲判斷﹐於是牠們開始表現出螺旋狀飛行。
正如飛行員駕駛飛機加速時有無數工具輔助確認哪個方向為上﹐飛行中的昆蟲也會背對天空光線以讓腳維持指向地面﹐但這種習慣遇到人造光源後就變成糟糕的導航系統。牠們以為是人造光是「天空」﹐然而人造光放射狀的光線使牠們陷入試圖保持方向的疲憊無限循環﹐偶爾還會直接撞到光源。
倫敦帝國學院昆蟲學家研究團隊利用高速紅外線攝影機﹐追蹤人造光如何影響477種昆蟲飛行﹐觀察到野生昆蟲在燈周圍無休止盤旋﹐有些則以陡峭爬升方式向上飛﹐直到無法飛得更高﹔當光源指向上方﹐有些人翻身朝地面飛去﹐而飛行過程昆蟲始終保持背向燈光﹐進行垂直於光源的飛行﹐在實驗室觀察的蛾和蜻蜓也如此。
一旦昆蟲被光源困住﹐除非有風將牠們吹離才能逃脫。至於為什麼昆蟲這些古老物種會依賴另牠們變得如此脆弱的反應﹖
這可能與牠們的身體較小有關。大型動物可透過加速度或感覺器官直接感知重力﹐比如人類使用內耳前庭系統來調節平衡感﹐讓我們清楚知道哪條路是向下的。但昆蟲的感覺結構很小﹐當牠們快速飛行時重力感應變得不可靠﹐更容易混淆下降方向﹐於是牠們將賭注都押在天空亮度上﹐即使在夜晚﹐牠們也需要靠天空來辨別哪條路是「向上」的。
好消息是團隊研究指出最糟糕的光線是向上照射或裸露燈泡﹐若能調整光線方向或稍微覆蓋光線﹐昆蟲便比較不會被困住。研究團隊也正在思考淺色﹑暖色調燈光對昆蟲是否有不同效果﹐這項研究對於幫助昆蟲擺脫人造燈光陷阱非常重要。
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