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NASA拍到恆星形成區NGC 604星雲圖
美國國家航空航天局(NASA)的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)拍到恆星形成區NGC 604星雲的精細圖片﹐比以往的圖片更加精細。這有助於天文學家研究恆星的形成與其週遭混亂的環境。NASA在3月9日發佈的新聞稿中指出韋伯太空望遠鏡的近紅外相機(NIRCAM)和中紅外儀器(MIRI)分別拍到恆星形成區NGC 604的兩張新圖。
NGC 604位於三角座星系(Triangulum galaxy﹐又稱M33)中﹐距離地球273萬光年。這個恆星形成區的年齡估計有350萬年﹐它的發光氣體雲綿延大約1,300光年。在這些圖片中狀似巨穴的氣泡和延伸的氣體細絲鮮明地描述比先前的圖片更精細和完整的恆星誕生景象。
NGC 604的塵埃狀氣體遮蔽了超過200顆屬於最炙熱和最巨大種類的恆星﹐它們都在其生命的初始階段。這些種類的恆星是B型(B-type)恆星和O型(O-type)恆星﹐後者的質量超過太陽的100倍。人們很難在鄰近的宇宙發現這麼多這樣的恆星聚集在一起。事實上在我們的銀河系中並沒有類似的區域存在。
這些巨大的恆星如此集中加上相對距離比較近﹐這意味著NGC 604讓天文學家有機會在這些天體的生命初始階段研究它們。在NIRCAM所拍攝的圖片中﹐最引人注目的特徵是呈現明亮紅色的捲鬚狀和團狀輻射物﹐它們從看起來像大型氣泡的區域往外延伸。來自這些最明亮和最炙熱恆星的星風雕琢出這些空洞而紫外光輻射則使四周的氣體現離子化。這些離子化的氫氣看起來像白色和藍色光。
在這張圖片中的明亮橘色條紋象徵多環芳香烴(Polycyclic Aromatic Hydrocarbon)﹐這種分子在星際介質(interstellar medium)與恆星和行星的形成上扮演重要角色﹐但其來源仍是個謎。如果從塵埃雲往更遠的地方前進﹐你會看到深紅色的部分﹐那意味著氫氣分子。這種溫度比較低的氣體是恆星形成的主要環境。而MIRI所拍攝的圖片也能說明NGC 604這個區域的多種動態活動。圖中值得注意的恆星比較少﹐這是因為炙熱的恆星在這種波長中發射出比較少的光線而比較大和溫度比較低的氣體雲則閃閃發光。
圖中有一部分恆星是屬於附近星系的紅超巨星(red supergiant)﹐它們是溫度低和非常巨大的恆星﹐其直徑是太陽的數百倍。此外圖中藍色捲鬚狀物質代表多環芳香烴的存在。
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